La Barkley

Ce mardi 18 mars 2025 à 16h37 (heure française), le top départ de la 38 ème édition de la Barkley a été donnée. Les 40 coureurs sélectionnés par Lazarus Lake, créateur de la course vont devoir parcourir 5 boucles de 32 kilomètres avec plus de 20 000 mètres de dénivelé positif et une barrière horaire de 12 heures pour chaque boucle.

L'histoire de la Barkley : la course d'ultra-trail impossible !

Plongée au cœur de l'Amérique profonde, dans l'état du Tennessee, la Barkley se déroule chaque année en dehors des sentiers battus. De par l'importance de son dénivelé et ses règles peu communes, cet ultra-trail est considéré comme la course la plus difficile au monde. Intéressons-nous de plus près à cette épreuve hors du commun.

Comment est née la Barkley ?

En 1977, James Earl Ray, l'assassin de Martin Luther King s'enfuit de son pénitencier de Brushy Mountain, au Tennessee. Après une cavale de 55 heures dans la forêt de Frozen Head, ce dernier va être retrouvé par la police, caché sous un tas de feuilles. Inspirée par cette fuite, Gary Cantrell, surnommé "Laz", décide de fonder une course extrême à l'image de cette histoire. Créateur de cet ultra-trail, Laz, sélectionne chaque année 40 participants pour prendre le départ des marathons de la Barkley.

Après des heures de renseignements et d'entretiens, ce génie du mal choisit minutieusement les ultra-traileurs qui auront l'opportunité de participer à cette course. Par la suite, une lettre de condoléances rédigée par Laz, en personne, est envoyée à chacun des traileurs. Ici, son objectif est de tester les limites de l’endurance humaine.

Un système d'inscription unique et déroutant

S’inscrire à la Barkley est un défi en soi. Tout d'abord, pour avoir la chance de prendre le départ, il n'y a pas de formulaire d'inscription ni de site officiel. Pour espérer participer, il faut envoyer une lettre de motivation manuscrite au créateur de l’épreuve, accompagnée d’un droit d’entrée symbolique de 1,60 $. Ceux qui sont retenus reçoivent une lettre de condoléances, indiquant qu’ils sont sur le point de vivre un enfer. L’heure de départ est elle aussi aléatoire : une coquille de conque est soufflée une heure avant le coup d’envoi officiel.

Une fois sélectionné, vous devez ramener une plaque d’immatriculation de votre lieu de résidence qui sera exposée sur le lieu de course. Par la suite, c'est Gary Cantrell qui continue son numéro et qui décide de tout. En effet, même une fois sur place, vous ne savez rien du parcours, ni de l’heure de départ. C'est donc seulement une heure avant le début de la course, que ce grand barbu américain sort sa corne de brume annonçant le début de l'épreuve. Enfin, celui-ci donne le top départ de la course en allumant sa cigarette. Bien loin des départs traditionnels, cet événement souhaite conserver un côté authentique. 

Avant la course, des instructions sont données aux participants afin qu'ils identifient leurs 11 points de contrôle. À chacun d'eux, se trouve un livre duquel ils doivent arracher une page pour prouver leur passage.

Un parcours infernal

La Barkley ne ressemble à aucune autre course. Son tracé traverse des sentiers accidentés, des ronces denses et des montées abruptes, rendant l’orientation et la progression extrêmement difficiles. Il n’est pas rare que les coureurs abandonnent dès la première boucle, exténués et en sang. Dans un temps limité à 60 heures, les concurrents doivent parcourir 5 boucles de 32km, soit 12 heures par boucle. Tous ceux qui finissent la première boucle en moins de 12 heures peuvent prendre le départ de la seconde, et ainsi de suite jusqu'au dernier kilomètre de la 5ème boucle. Vous l'aurez compris, un équipement dédié à l'ultra-trail et une bonne paire de chaussures de trail sont nécessaires pour venir à bout des marathons de la Barkley.

Pourquoi la Barkley est-elle si difficile ?

Pour illustrer la difficulté de l'épreuve, une statistique reflète parfaitement cela. Effectivement, depuis sa première édition, seulement 16 participants ont réussi à obtenir la médaille de Finisher de la Barkley. Petite anecdote, en 2017, le coureur canadien, Gary Robbins, a réussi à terminer l'épreuve en 60h et 6s. Néanmoins, en arrivant 6 secondes au-delà du temps imparti, il n'a pas été considéré comme Finisher de l'épreuve. S'étant perdu dans les derniers hectomètres, celui-ci a dû nager dans la rivière pour retrouver son chemin avant d'apercevoir la ligne d'arrivée.

Une victoire française historique en 2023 !

Depuis 2017, aucun participant n'avait réussi à passer la ligne d'arrivée de la Barkley. Ce n'est qu'en 2023, que 3 hommes ont réussi à boucler cet ultra-trail en moins de 60 heures. Vainqueur de l'épreuve, le français, Aurélien Sanchez a bouclé les 5 tours du parcours en 58h23, devant l’ancien vainqueur John Kelly, et le Belge, Karel Sabbe, parvenu à taper dans la cloche d’arrivée après 59h59:33 de course. Premier français à remporter l’épreuve, il est entré dans la légende de la Barkley. Relevant de l'irrationnel, cette performance MAJUSCULE du français, est tout simplement incroyable !

Jasmin Paris, première femme de l'histoire à terminer la Barkley !

En 2024, l'Écossaise Jasmin Paris, est rentrée dans l'histoire de la mythique épreuve américaine en étant la première femme à la terminer. En réalisant ce véritable exploit, la spécialiste de l'ultra-trail est venue à bout de l'impitoyable forêt de Frozen Head Park. Au final, elle aura sur reléver ce défi gigantesque de 160 kilomètres avec 20 000 mètres de dénivelé positif en 59 heures et 58 minutes.

Une course taillée pour les légendes du trail ! 

Participer à la Barkley, c’est accepter de sortir de sa zone de confort, de se perdre, souffrir et lutter contre le sommeil. Seuls les coureurs les plus aguerris et déterminés peuvent espérer franchir la ligne d’arrivée.

Et vous, oseriez-vous tenter l’impossible ? Pour gérer votre effort et préserver votre organisme, nous vous conseillons de choisir un sac de trail grand format afin de ranger l'ensemble de votre équipement de trail running.