LA BARKLEY : LA COURSE IMPOSSIBLE !
Plongée au cœur de l'Amérique profonde, dans l'état du Tennessee, la Barkley se déroule chaque année en dehors des sentiers battus. De par l'importance de son dénivelé et ses règles peu communes, cet ultra-trail est considéré comme la course la plus difficile au monde. Intéressons-nous de plus près à cette épreuve hors du commun.
Comment est née la Barkley ?
En 1977, James Earl Ray, l'assassin de Martin Luther King s'enfuit de son pénitencier de Brushy Mountain, au Tennessee. Après une cavale de 55 heures dans la forêt de Frozen Head, ce dernier va être retrouvé par la police, caché sous un tas de feuilles. Inspirée par cette fuite, Gary Cantrell, surnommé "Laz", décide de fonder une course extrême à l'image de cette histoire. Créateur de cet ultra-trail, Laz, sélectionne chaque année 40 participants pour prendre le départ de la Barkley. Après des heures de renseignements et d'entretiens, ce génie du mal choisit minutieusement les ultra-traileurs qui auront l'opportunité de participer à cette course. Par la suite, une lettre de condoléances rédigée par Laz, en personne, est envoyée à chacun des traileurs. Ici, son objectif est de tester les limites de l’endurance humaine.
Pourquoi cette course est-elle si difficile ?
Tout d'abord, pour avoir la chance de prendre le départ, il n'y a pas de formulaire d'inscription ni de site officiel. De ce fait, vous devez trouver l'organisateur de la course et vous faire accepter auprès de ce dernier. Une fois sélectionné, vous devez ramener une plaque d’immatriculation de votre lieu de résidence qui sera exposée sur le lieu de course. Par la suite, c'est Gary Cantrell qui continue son numéro et qui décide de tout. En effet, même une fois sur place, vous ne savez rien du parcours, ni de l’heure de départ. C'est donc seulement une heure avant le début de la course, que ce grand barbu américain sort sa corne de brume annonçant le début de l'épreuve. Enfin, celui-ci donne le top départ de la course en allumant sa cigarette. Bien loin des départs traditionnels, cet événement souhaite conserver un côté authentique.
Avant la course, des instructions sont données aux participants afin qu'ils identifient leurs 11 points de contrôle. A chacun d'eux, se trouve un livre duquel ils doivent arracher une page pour prouver leur passage. Ensuite, dans un temps limité à 60 heures, les concurrents doivent parcourir 5 boucles de 32km, soit 12 heures par boucle. Tous ceux qui finissent la première boucle en moins de 12 heures peuvent prendre le départ de la seconde, et ainsi de suite jusqu'au dernier kilomètre de la 5ème boucle. Vous l'aurez compris, un équipement dédié à l'ultra-trail et une bonne paire de chaussures de trail sont nécessaires pour venir à bout des marathons de la Barkley.
Pour illustrer la difficulté de l'épreuve, une statistique reflète parfaitement cela. Effectivement, depuis sa première édition, seulement 16 participants ont réussi à obtenir la médaille de Finisher. Petite anecdote, en 2017, le coureur canadien, Gary Robbins, a réussi à terminer l'épreuve en 60h et 6s. Néanmoins, en arrivant 6 secondes au-delà du temps imparti, il n'a pas été considéré comme Finisher de l'épreuve. S'étant perdu dans les derniers hectomètres, celui-ci a dû nager dans la rivière pour retrouver son chemin avant d'apercevoir la ligne d'arrivée.
Une victoire française historique en 2023 !
Depuis 2017, aucun participant n'avait réussi à passer la ligne d'arrivée de la Barkley. Ce n'est qu'en 2023, que 3 hommes ont réussi à boucler cet ultra-trail en moins de 60 heures. Vainqueur de l'épreuve, le français, Aurélien Sanchez a bouclé les 5 tours du parcours en 58h23, devant l’ancien vainqueur John Kelly, et le Belge, Karel Sabbe, parvenu à taper dans la cloche d’arrivée après 59h59:33 de course. Premier français à remporter l’épreuve, il est entré dans la légende de la Barkley. Relevant de l'irrationnel, cette performance MAJUSCULE du français, est tout simplement incroyable !
Jasmin Paris, première femme de l'histoire à terminer la Barkley !
En 2024, l'Écossaise Jasmin Paris, est rentrée dans l'histoire de la mythique épreuve américaine en étant la première femme à la terminer. En réalisant ce véritable exploit, la spécialiste de l'ultra-trail est venue à bout de l'impitoyable forêt de Frozen Head Park. Au final, elle aura sur reléver ce défi gigantesque de 160 kilomètres avec 20 000 mètres de dénivelé positif en 59 heures et 58 minutes.